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维珍银河第三次载人飞行失败。当天，它不得不中止其在新墨西哥州的总部进行的首次动力太空飞机试飞，使飞船在抵达太空之前返航。

当地时间12月12日上午10点24分，维珍银河公司的“白骑士二号”（WhiteKnightTwo）飞机从新墨西哥州南部的美国太空港起飞，搭载着该公司命名为“VSS团结号”（VSS Unity）的“太空飞船二号”（SpaceShipTwo）。

但不幸的是，在飞行过程中，航天飞机的引擎出现故障过早熄火，两名飞行员不得不将其当作滑翔机，后平安返落发射场地面。

美国航空航天频道(NASASpaceflight)提供的Twitch直播视频直播了中止的发动机点火过程。视频显示，这架名为“团结号”(VSS Unity)的航天飞机按计划在空中从运载飞机上坠落。

据视频显示，飞机短暂地点燃了主引擎，但过了一会儿就熄火了。在一次典型的飞行中，太空飞机的引擎将持续点火一分钟，推动飞机飞向太空边缘。

引擎熄火后，VSS Unity就变成了一架滑翔机，返回了新墨西哥州的发射场。该公司证实，VSS Unity在中止飞行后安全降落在跑道上，两名飞行员C.J. Sturckow和Dave Mackay“安全返回”。这次飞行中没有乘客，尽管飞船携带了一些NASA的微重力有效载荷。维珍银河表示，它可能会在不久的将来更换引擎发动机。

在12月12日晚些时候的更新中，维珍银河公司(Virgin Galactic)首席执行官迈克尔·科尔格拉泽尔(Michael Colglazier)说，“太空飞船二号”上的一台电脑在点火前后失去了连接。“按照设计，这触发了故障安全方案，故意停止了火箭发动机的点火。事件发生后，我们的飞行员飞回美国太空港，像往常一样优雅地着陆。计算机问题的根本原因正在调查中。”

这已经是“太空飞船二号”第三次试飞失败了。本次飞行是维珍银河第三次将VSS Unity送入太空并返回。此前的两次试飞是在2018年末和2019年初进行的，地点是该公司位于加州莫哈韦航空航天港的测试设施。

在最后几次测试之后，维珍银河公司将其业务转移到了公司新的主要总部——位于新墨西哥沙漠的一个名为美国太空港的闪闪发光的设施。维珍银河公司计划通过这个设施来进行所有的商业旅游飞行。

该航天项目一直进展缓慢。虽然维珍银河曾经在太空港进行过几次VSS Unity的滑翔飞行，但它还没有从该设施进入太空。对于公司的一再“跳票”，一些用户已经失去耐性。由于用户的压力，该公司的进度也不得不加快。

直到今年2月，维珍银河才启动了“一小步计划(One Small Step)”，并恢复了宇宙飞船“船票”的售卖。在该项目中，顾客仅需支付25万美元（约合人民币175万元）便可乘坐宇宙飞船VSS Unity遨游太空。

本月初，它还公布了其与Under Armour合作设计的新型太空服外观。

而最新的这次飞行，原本是公司准备将第一批乘客从美国航天港发射到太空的VSS Unity上的重要一步:

该公司表示，在开始商业运营之前，它将进行三次飞行，这次飞行是其中的第一次。第二次飞行将于2021年第一季度进行，将搭载四名公司员工和两名飞行员，以测试机舱内部和太空飞行体验。第三次飞行最早将于2021年第一季度完成，届时公司创始人理查德·布兰森将登上飞机，其飞船也将开启商业运营。

目前已经有600名初始客户签署了飞行协议，想要早日完成自己的“太空旅游梦”。维珍银河希望，如果一切顺利，能够在2021年开始首次搭载商业乘客。

本次计划搁浅，尚不清楚维珍银河接下来将如何继续开展。如果这次飞行成功，维珍银河计划在布兰森升空之前再进行一次动力试飞。该公司表示，下一次飞行将包括两名试飞员，以及“满舱任务专家”。2019年2月，维珍银河公司已经让其第一个测试乘客贝丝·摩西（Beth Moses）进行了该公司的第二次太空飞行。但该公司还没有在此类旅行中搭载过全客舱。不过，维珍银河可能会选择先重做一次今天的测试。

为了进入太空，VSS Unity实际上是在半空中起飞。一架名为VMS Eve的巨型航空母舰将这架航天飞机载着驾驶舱中的飞行员，运送至5万英尺的起始高度。

从那里，VSS Unity脱离，飞行员点燃了飞船的主引擎，开始向太空爬升。最后，引擎关闭，机上乘客体验了几分钟的失重状态，同时看到了地球的曲率。

为了返回地球，飞行员们调整了VSS Unity上的机翼，重新进入地球大气层，滑翔回地面并降落在跑道上。

维珍银河本希望在几周前进行这次测试，但由于新墨西哥州实施了新的新冠限制措施，计划不得不推迟。该公司表示，今天的飞行是“按照严格的新冠协议进行的，只有必要的人员在现场。”没有客人或媒体人员被允许在太空港目睹这次飞行。

一旦商业运营开始，维珍银河的飞行将包括2名试飞员，最终将有6名机组人员。在飞行之前，乘客将在乘坐VSS Unity之前在美国太空港进行为期三天的训练。首批600名乘客每人支付了25万美元的机票，尽管维珍银河公司声称这些价格会随着时间的推移而改变。该公司还计划在明年重新开始售票。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

参考来源：https://www.theverge.com/2020/12/12/22171114/virgin-galactic-vss-unity-powered-test-flight-abort-spaceport-america-new-mexico

https://spacenews.com/virgin-galactic-aborts-spaceshiptwo-suborbital-spaceflight/