今年,对于埃隆-马斯克来说,可谓诸事顺利。他执掌的美国太空探索技术公司(SpaceX)前不久在成功实现运载两名美国航天局(NASA)宇航员往返国际空间站的实验后,获得了NASA的认证。这是全球首个获得官方认证的商业载人宇航系统。近期,SpaceX又将四名宇航员成功地送入国际空间站,并开启为期半年的研究工作。
其实,2002年马斯克创建SpaceX时的初心是实现他移民火星的梦想。为此,SpaceX设计了“星舰”飞船,并从去年开始试验。“星舰”飞船可以搭载100人及众多货物,并可以在填充燃料后反复使用,类似一架往返于地球和火星之间的商业飞机。
近日,在一次网络直播中,马斯克表示,他“非常自信”可以在6年内将宇航员送往火星。马斯克称,他希望2年内先发射一架无人飞行器到火星。
马斯克是一位乐观主义者,一方面他的乐观使他能够克服创业中的艰难险阻,另一方面他的计划也往往需要公众给予更多的宽容和时间宽限。例如,2019年SpaceX发布第一架“星舰”原型机时,马斯克估计SpaceX将在2020年3月可以送“星舰”到达轨道,然而现在SpaceX预计2021年“星舰”才可能进行第一次轨道实验。
笔者认为,对于“星舰”飞船这样的复杂宇航系统,其设计、实验和完善需要一个艰苦而漫长的过程,因此马斯克的载人火星探索在6年内开启的计划过于乐观,也许SapceX在16年后大致可以初次尝试其载人火星之旅。而大规模的向火星输送移民的计划,笔者预计,SpaceX也许需要25年后才能够展开。
对于马斯克执掌的SpaceX,笔者认为,更加现实的拓展计划也许是在现有的猎鹰火箭和龙飞船的技术基础上,扩大商业航天发射业务和开拓近地轨道旅游项目,争取6年内将NASA的宇航员送往月球,并在月球上建立宇航中转基地。
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